PASCUA LAMA: LA NUEVA ENCRUCIJADA

INFORMACIÓN GENERAL DEL PROYECTO

Pascua Lama es un proyecto minero de extracción de oro que, de concretarse, se desarrollará a partir del año 2006 en la Cordillera de los Andes en la III Región en el valle del Huasco, a 150 km. al este de la ciudad de Vallenar, en Chile; y a 300 km en el Departamento de Iglesia, Provincia de San Juan, Argentina, a 5 mil metros sobre el nivel del mar. El yacimiento contiene alrededor de 465 toneladas de oro, la inversión será de 1.500 millones de dólares y las ganancias de 10 mil millones de dólares.

OBSERVACIONES A FAVOR DEL PROYECTO

Minería responsable: la nueva forma de hacer minería

Para Barrick el desarrollo de la minería va asociado necesariamente al crecimiento económico y social de sus comunidades cercanas. Esto es parte de lo que se conoce como minería responsable, que además incluye la utilización de tecnología de vanguardia y el cumplimiento de los más altos estándares de seguridad laboral, medioambiente y recursos humanos. Esta política es la que Barrick aplica en todos sus proyectos a nivel mundial, y es la que guiará el trabajo en el proyecto Pascua- Lama.

El cuidado de los glaciares

La protección de los glaciares es de vital importancia para Barrick. Es por esto que el Estudio de Impacto Ambiental del proyecto Pascua-Lama presentado por la compañía y aprobado en 2001, compromete un plan de manejo de glaciares que será entregado a las autoridades durante el primer semestre de 2005.

• Desde un inicio en los procesos de diseño y permisos para el proyecto Pascua-Lama se incorporó la minimización de los efectos potenciales sobre los glaciares, tomando en cuenta que éstos están en constante evolución.

• Se están realizando programas de monitoreo y evaluación de los glaciares y de las condiciones hidrológicas. Estos seguimientos están siendo presentados a la Conama e incluyen reconocimientos anuales de los glaciares aledaños al proyecto, monitoreos de caudal y calidad del agua en los ríos y quebradas bajo el área.

• Los hielos intervenidos no se destruirán, sino que parte de ellos serán trasladados a un área estudiada científicamente de similar elevación y características de superficie para su conservación, ubicada en la misma cuenca. El traslado se realizará bajo la supervisión de un equipo de expertos de la empresa en el área.

• El traslado de estos hielos no tendrá un impacto en el suministro de agua de los usuarios del valle.

• La superficie que se intervendrá representa menos del 1% del volumen total de hielos de la cuenca de Potrerillos.

• Barrick realizará un seguimiento de los hielos trasladados durante los años posteriores a su emplazamiento.

Conviviendo con la comunidad

• La experiencia demuestra que la minería puede coexistir de manera armoniosa con otras industrias, como la agricultura y el turismo, las que valoran de igual manera el agua.

• Esto ocurre en muchos valles de nuestro país, como el de Copiapó, Choapa, Aconcagua y Cachapoal y es lo que Barrick realiza en su mina Pierina en Perú y en el proyecto Veladero en Argentina.

• Operando bajo el concepto de Minería Responsable y renovando su compromiso permanente con el medioambiente, Barrick elaboró un plan de manejo de aguas basándose en las leyes vigentes.

Monitoreo

• Desde 1993 Barrick realiza un extenso monitoreo de las aguas superficiales y subterráneas de la zona cordillerana cercanas a dónde se ubicará el proyecto Pascua-Lama, con el fin de observar su calidad y comportamiento a través del tiempo.

• A partir de 2000, las mediciones de caudal se realizan hora a hora y esta información es compartida con la autoridad mediante informes que son entregados a la Conama periódicamente.


Cuidado de las aguas

• Para evitar una posible alteración de las aguas se construirá un canal que desviará los deshielos, evitando que éstos lleguen al depósito de estériles y a la zona de roca removida para la explotación del mineral. De esta manera, estas aguas conservarán sus características naturales.

• El agua que pudiera llegar a tocar los estériles por nevadas o lluvia será captada y canalizada hacia una planta de tratamiento, para posteriormente devolverla a los ríos en condiciones similares a las naturales, tal como lo establece la ley.

• Este tratamiento de aguas se mantendrá después de finalizadas las operaciones de la mina por el tiempo que sea necesario.

• Las aguas servidas que genere el proyecto Pascua-Lama serán tratadas en una planta especialmente habilitada en el campamento.

OBSERVACIONES EN CONTRA DEL PROYECTO

La empresa minera que llevará a cabo este proyecto es la Compañía Minera Nevada, filial de Barrick Gold Corporation (BGCo) en Chile, con casa matriz en Canadá. BGCo fue fundada por el multimillonario saudí Adnan Khashoggi, involucrado en el tráfico de armas y amigo personal de George Bush padre. Barrick Gold posee variados yacimientos mineros en América del Sur y en África, y su estadía en dichos lugares ha significado enfermedad, pobreza y muerte.

La extracción de oro incluye los procesos de molienda, acidulación, oxidación, neutralización, remoción de oro y refinería. En cada una de estas etapas ocurren procesos dañinos para el medio ambiente. En la molienda y extracción de oro se liberan al aire metales como el arsénico, que es tóxico para quien los inhale. La acidulación incluye la adición de ácido sulfuroso, que por sus características puede contaminar las aguas ante una eventualidad. Durante la remoción de oro se utiliza cianuro, que también es un factor de riesgo de contaminación de aguas y un veneno si se ingiere. Además, se recupera mercurio, lo que no se recupera se volatiliza al aire y es altamente contaminante.

A esto hay que agregar los depósitos de estériles , que corresponden a grandes acumulaciones de material inservible y generan aguas ácidas, que escurren hacia el río Estrecho y hacia fuentes de agua subterránea. El tranque de relave se instalará en territorio argentino, afectando la cuenca del río San Juan, que nace de la montaña El Mercedario, donde se encuentra el glaciar El Caballito, ubicado en la reserva de la biosfera de San Guillermo.

El proyecto Pascua Lama fue aprobado originalmente el año 2001 por la Comisión Nacional del Medio Ambiente
(CONAMA). Sin embargo, la empresa se comprometió a entregar un Plan de Manejo de Glaciares el 2004. Este estudio se presentó a fines de ese año con el nombre de “Viabilidad de Manejo de los Glaciares”. En dicho estudio se presenta la alternativa de mover con máquinas hidráulicas 10 hectáreas de los glaciares Toro I, Toro II y Esperanza, que están dentro del rajo de la mina, a un cuarto glaciar llamado Guanaco. En términos hidrológicos y ambientales, proponer una solución de este tipo es inviable por varias razones:

1) Se trata de remover parte importante de una fuente de agua en una zona semi-árida. Vallenar se encuentra en medio del Desierto de Atacama, uno de los desiertos más secos del mundo.
2) El traslado de los glaciares de un lugar a otro no asegura el equilibrio hidrológico de la zona.
3) Durante la etapa de construcción de las obras ya se ha intervenido parte de los glaciares por el polvo que se deposita en ellos, impidiendo mantener la temperatura, por lo tanto, no se puede asegurar la mantención de las condiciones del hielo durante el traslado y luego de su depositación.

Además de los impactos ambientales negativos que significan el tranque de relaves, el depósito de estériles, la contaminación del agua del río Estrecho, la contaminación de fuentes subterráneas y el traslado de glaciares para acentuar aún más la disminución de fuentes de agua de una zona desértica, se deben agregar los impactos negativos sociales y económicos, que distan mucho de significar más empleo y desarrollo para la zona.

En primer lugar, hay que considerar la afectación de las zonas de pastoreo de las comunidades indígenas huascoaltinas-descendientes de diaguitas- a las que se les negará el acceso de sus animales. Por otro lado, se habla de emplear a 4 mil personas en la etapa de construcción del proyecto y 1.500 en la etapa de operación del proyecto. Un porcentaje de ellos será chilenos, tal vez, sólo 50 personas sean de la provincia. Esta baja proporción no se condice con la contaminación de las aguas de la zona que afectará a casi de 8.500 agricultores. A esto se suma el daño a una zona con un potencial turístico importante y con patrimonios arqueológicos de antigua data, además de los problemas de delincuencia, el tránsito de camiones y la pobreza que acarrea cualquier proyecto minero. Estos antecedentes muestran el desastre ecológico y social que puede sufrir la zona de efectuarse Pascua Lama. Sin embargo, aún se puede evitar.